整形美容外科之所以分為整形修復重建外科和整形美容外科二個分支，主要因這兩個分支的內涵是有一定區別的。前者主要針對先天缺損或后天被破壞的體表器官或部位進行修復重建，使其具有或接近正常的形態和功能；而后者則是通過手術使正常的器官或部位變得比正常更協調、更美觀。比如，因基因異常或胚胎發育不良而在出生后顯現的形體、組織器官的缺陷與畸形，如顱面畸形、小耳或無耳，以及創傷、各種感染、體表和軟組織腫瘤治療后形成的組織、器官缺損與畸形的整復，就屬于整形修復重建手術。
而正常心理范圍內缺陷的手術修復：如亞洲人常見的單瞼、塌鼻、小乳癥等，以及對自身形態外觀的不滿意，如眼袋、脂肪堆積、面部皮膚松弛、下垂等通過手術方式對其進行重塑，則屬于美容外科的范疇，如面部年輕化、去眼袋、雙眼皮、隆鼻等手術治療。
整形修復重建手術和整形美容手術的根本目的都是希望通過手術的方法來恢復或改善面容體貌，使其盡可能變得更完美。理想的手術效果不但能改善容貌，而且不會影響手術部位功能，同時，沒有嚴重的手術后并發癥。整形手術除了遵循外科的普遍原則外，還要遵守整形外科獨有的原則，如微創、無張力原則等，美容手術則更要注重“黃金分割”定理等審美要求。
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